La chatte sauvage, femelle du chat forestier (Felis silvestris), n’a en principe qu’une portée par an, après une gestation de 63 à 69 jours. Elle élève ses chatons jusqu’à leur dispersion, vers cinq à six mois. L’expression désigne aussi, dans le langage courant, une chatte domestique redevenue farouche, la chatte harette, dont la reproduction est bien plus rapide.
Chatte sauvage ou chatte harette : de quel animal parle-t-on ?
Le chat forestier est le seul félidé sauvage de nos forêts de plaine, hors chat harette, ce chat domestique retourné à la vie sauvage. Les deux se ressemblent de loin, mais leur rythme de reproduction n’a rien de commun.
Une femelle forestière pèse en moyenne 3,5 kg, elle est sédentaire et territoriale, avec un domaine d’environ 200 hectares. Pour la reconnaître, les signes qui distinguent un chat sauvage d’un chat domestique (queue épaisse et annelée, tête massive, pelage dense) servent de repères fiables.
Saison des amours et durée de gestation de la chatte sauvage
La femelle forestière devient féconde entre 9 et 10 mois. La période de rut s’étend de février à avril, et une seule portée par an est la règle.
Deux cas font exception : la perte d’une première portée, qui peut en entraîner une seconde, et la fécondation par un chat harette. Cette hybridation est l’une des deux grandes menaces qui pèsent sur l’espèce, avec le morcellement de son territoire.
La gestation dure de 63 à 69 jours, soit un peu plus de deux mois. Les naissances tombent donc au printemps. Chez la chatte domestique, la durée est voisine, c’est le nombre de portées qui change :
| Femelle | Gestation | Portées par an |
|---|---|---|
| Chatte forestière | 63 à 69 jours | 1 en principe |
| Chatte domestique non stérilisée | 63 à 65 jours environ | 2 à 3 en théorie |
Mise bas : gîte, taille de la portée et état des chatons
Le chat forestier occupe des terriers d’autres animaux, comme ceux des blaireaux, des anfractuosités rocheuses ou des arbres creux. Son gîte se trouve toujours en forêt, loin des habitations. Pour mieux comprendre ce territoire, le mode de vie du chat forestier détaille ses habitudes de chasse et de déplacement.
La portée compte de 1 à 8 chatons, et la mère ne dispose que de 8 tétons. À la naissance, les petits pèsent de 100 à 160 g, ils ont le pelage ras, foncé et fortement tacheté.
Les yeux restent fermés 10 à 13 jours. Pendant ce temps, les chatons dépendent entièrement de leur mère, qui est la plus active des deux sexes en période de gestation et d’allaitement.
Sevrage et départ des chatons : combien de temps la mère les garde
Le sevrage se fait vers trois mois. La mère chasse alors pour nourrir sa portée, surtout des campagnols et des mulots, qui forment à eux seuls 84 % du régime de l’espèce.
Entre cinq et six mois, la femelle rejette les juvéniles. Ils doivent trouver leur propre territoire, ce qui explique la dispersion de l’automne. Frères et sœurs peuvent toutefois rester ensemble jusqu’à leur maturité sexuelle.
Une chatte sauvage garde donc ses petits environ la moitié d’une année, sans jamais les abandonner avant le sevrage.
Chatte harette enceinte : les signes et le risque d’une nouvelle portée
Une chatte harette se laisse rarement approcher, mais plusieurs signes se voient à distance. Chez la chatte domestique, qui sert ici de référence, la gestation se repère ainsi :
- Le ventre commence à s’arrondir vers 30 jours, puis grossit nettement jusqu’à la mise bas.
- Les tétines gonflent à partir de la quatrième à la sixième semaine, et du lait peut apparaître quelques jours avant la naissance.
- La recherche d’un endroit douillet pour s’isoler, la nidification, s’observe surtout vers la huitième semaine.
Les premières semaines restent souvent sans signe visible, d’où la surprise de nombreux observateurs devant une portée.
Une chatte domestique peut aussi revenir en chaleurs rapidement après une mise bas. Une chatte harette peut donc être de nouveau gestante alors que ses chatons ne sont pas encore sevrés, et enchaîner ainsi deux à trois portées dans l’année.
Portée trouvée : ce qu’il faut faire et éviter
Une portée seule n’est pas forcément abandonnée : la mère s’éloigne pour chasser. Observer de loin pendant plusieurs heures permet de vérifier son retour avant d’intervenir. Il vaut mieux ne pas toucher aux chatons, d’autant plus s’il s’agit de chat forestier, une espèce sauvage et farouche.
Si la mère ne revient pas, ou si les chatons sont visiblement exposés, il faut agir vite. Les risques du froid pour un chaton sont réels, car un petit trempé ou refroidi s’affaiblit rapidement.
Pour une chatte harette, la mairie ou une association de protection animale peuvent organiser la capture et la prise en charge. Les conseils sur l’aide à apporter à un chat errant précisent les gestes à adopter.
La stérilisation des chats libres limite les portées en chaîne et le métissage avec le chat forestier. Un chat forestier se reproduit une fois par an, une chatte harette jusqu’à trois : cet écart pèse sur l’équilibre des milieux où les deux cohabitent.
